碳纤维具有高比强度，高比模量，耐高温，耐腐蚀，抗蠕变，导电，传热和热膨胀系数小等一系列优异性能。它既可以作为结构材料的增强基承载负荷，又可作为功能材料广泛应用于航空航天、建筑、体育、汽车、医疗等领域。目前几乎没有什么其他材料兼具如此众多的特性，因此，近十几年来碳纤维得到了突飞猛进的发展。 
    聚丙烯腈(PAN)纤维、沥青和粘胶纤维是制造碳纤维的三种主要原料。其中，PAN纤维的碳化收率较高（40％一45％），由它制成的碳纤维突出地表现出高强度、高模量等优良性能。目前PAN基碳纤维产量较大，应用最多，占碳纤维总产量的90％以上。目前，在世界高性能碳纤维研究领域，日本东丽公司占领先位置。 
    沥青基碳纤维虽有较高的模量，但强度较低。而要制得高性能沥青基碳纤维，需先将沥青原料转化为中间相沥青，在此过程中必须完全脱去原料中的杂质及不溶物等，这使得成本增加，再加上其技术难度大，固发展远远逊色于PAN基碳纤维。 
    粘胶基碳纤维在军工生产和航天飞行器中还有特殊的应用价值，但是从总的发展趋势看，由于粘胶纤维碳化率低(20％一30％)，热解时化学反应复杂，加工过程比较长以及能耗较多，今后有被PAN基碳纤维取代的趋势。