紫貂身长约40厘米，体重约1公斤，尾长12厘米，寿命8~15年左右。它的四肢短健，后肢比前肢稍长，前后肢均具五趾，还具有肉垫，弯曲的利爪有半伸缩性，非常适于爬树。耳大直立，略呈三角形。尾毛蓬松。野生的紫貂全身为棕黑色或褐色（家养的紫貂有黑、白、蓝、黄等颜色）；稍掺有白色针毛；头部淡灰褐色，耳缘污白色，具黄色或黄白色喉斑；胸部有棕褐色毛，腹部色淡。眼睛大而有神，耳壳大且直立，略呈三角形，尾巴粗大而尾毛蓬松，约占体长的30～40%。[1]生活于海拔800～1600米的气候寒冷的针叶阔叶混交林和亚寒带针叶林。多在树洞中或石堆上筑巢。
除交配期外，多独居；其视、听敏锐，行动快捷，一受惊扰，瞬间便消失在树林中。昼夜均能活动觅食，但以夜间居多。食物短缺时，白天也出来猎食，活动范围在5～10平方公里之内。多在地上捕捉猎物，攀援爬树也很灵活。冬季食物短缺时，就迁移到低山地带，待天气转暖时再返回。
在春季有假发情现象，真正的发情交配期是6至8月间。雌貂妊娠期约229-276天，受精卵有滞育期，至翌年2-3月间才能着床发育。紫貂每产2-4仔，但1-3仔居多。据饲养观察，3-6岁的母貂产仔率最高，7-10岁的雌貂仍有产仔能力。雄性约3岁半性成熟，雌貂要早些。寿命为16-18年。
一、阿尔泰亚种（Martes zibellina averin）
由于紫貂的繁殖力不算太强，加上长期大量猎捕，以及大面积采伐森林和喷洒鼠药所造成的污染，使其数量锐减。
镜泊湖、丰林、龙凤湖和吉林长白山老向顶子等自然保护区。[4]

保护措施

　　　1、加强保护，因貂皮价值很高易受盗猎，对紫貂保护来说严格执法尤其重要；
为了宣传保护珍稀野生动物的意义，中国原邮电部于1982年6月20日发行一套《紫貂》特种邮票，全套2枚。由著名邮票设计家孙传哲设计，北京邮票厂印制。（由于某些原因，本邮票原定1981年发行，因而邮票画面上仍印有1981年。）

第一图 警

　　　图案描绘了紫貂处于静止时的一种典型神情，即警觉状态。它潜伏在一棵很大的树根上，两耳耸立，双眼警觉地注视着前方；从俯身探首的姿态和凝视的神色判断，只要发现什么意外情况，它就会立即作出敏捷的行动，窜越远遁，保证自身安全。背景是装饰化的阔叶林，衬托出了紫貂的特定生活环境。

第二图 扑

　　　图案描绘了紫貂的一种典型动态，即纵身前扑时的勃勃雄姿。他前肢伸直，后肢弯曲，昂首耸耳，尾巴甩起，两眼盯视着目标，用力猛扑向前，仿佛立即就能够捕捉住猎物，充满着一种力量；背景衬以装饰化的针叶林，那体态轻捷、柔弱无骨的紫貂仿佛就腾跃在丛林中，动感极强，栩栩如生。[5]
　　（图片：图1[6]、图2[7]、图3[8]、图4[9]、图5[10]、图6[11]、图7[12]、图8[13]、邮票[14]）