天然染料是指从植物、动物或矿产资源中获得的、不经过人工合成，很少或没有经过化学加工的染料。天然染料根据来源可分为植物染料、动物染料和矿物染料，其中以植物染料为主。矿物染料是各种无机金属盐和金属氧化物，主要有棕红色、淡绿色、黄色、白色，经过粉碎混拼后可得20多个色谱；植物染料有茜草、紫草、苏木、靛蓝、红花、石榴、黄栀子、茶、崧蓝、荩草、柿子、紫草、墨水树等；动物染料有虫(紫)胶、胭脂红虫等。由于天然染料分子结构各不相同，染色方法也有较大差异。对蛋白质纤维和纤维素纤维而言，染色方法主要有无媒染色法、先染后媒法以及先媒后染法。对合成纤维而言，主要分为常压染色和高温高压染色。最佳染色工艺应根据染料性质而定。特别需要指出的是，同种天然染料，当使用不同的媒染剂染色时，往往会使被染纤维呈现不同的色相。
　　传说中，早在4500多年前的黄帝时期，人们就能够利用植物的汁液染色。较为有力的证据是：在1959年，考古学家从河南安阳王裕口殷代墓葬中发现有染过色的丝线。这说明至少在3000多年的殷代，人们已会染色。???当时的人们使用的都是天然染料，主要利用的是植物的液汁，有的也使用昆虫的血液等染色。几千年来，我国人民对植物染料的应用非常广泛。积累了许多经验，诸如从姜汁中可提出姜黄素，从胭脂虫中可提出胭指红，从苏木中可提出苏木色素，等等。